A época de Saichō e Kūkai

Imperador Kammu

O imperador Kammu via o budismo do período Nara com indiferença. Mas isso não significa que o budismo em si era geralmente recebido do mesmo modo. Por se tratar de um novo imperador, uma nova ideologia também era necessária, e o o budismo vigente não satisfazia este propósito. Neste momento entram em cena Saichō (767-822), fundador da escola Tendai, e Kūkai (774-835), fundador da escola Shingon. Estes dois abriram caminho para esta nova fase do budismo japonês.

Os dois faziam parte da mesmo grupo de enviados à China da dinastia Tang, porém suas personalidades diferiam muito. Eles tiveram a oportunidade de estudar na China do começo do século IX. Na mesma época, a escola Tendai fundada por Zhìyǐ (jap. Chigi, 538-597), o Budismo Esotérico (Tantrismo) que fora transmitido diretamente da Índia e a escola Kegon fundada por Fǎzàng (jap. Hōzō, 643-712) floresciam. Saichō aprendeu a doutrina Tendai, teve um breve contato com o Budismo Esotérico e retornou ao Japão. Kūkai, por outro lado, aprendeu o Budismo Esotérico no templo Qīnglóngsì (jap. Shōryu) pelo mestre Huìguǒ (746-805) e retornou ao Japão.

Na época que Xuánzàng (602-664) foi à Índia e obteve alguns sutras, o Budismo Esotérico ainda não possuía muita influência, mas passou a prosperar após essa época, havendo o intercâmbio de monges indianos na China, como foi o caso do mestre de Huìguǒ.

Nesta mesma época, as nuances do budismo esotérico foram se intensificando enquanto não se podia evitar as influências e o avanço do Hinduísmo e do Islamismo. Pelo sensação de iminente perigo e crise, os seguidores do Budismo Esotéricos elegeram o Tibet para ser o novo território de atividades missionárias. A construção do primeiro templo principal budista do Tibet, o Monastério Samye (bsam yas) aconteceu entre 775 e 779 EC.

O budismo esotérico recebeu muitas influências autóctones que lhe deram novos sentidos simbólicos. Como uma religião onde se pode alcançar a iluminação de modo mais direto, o esoterismo do budismo na Índia recebeu uma nova fase no século IX. Prosperou o novo tantrismo que incorporava práticas ióguicas sexuais; os símbolos e instrumentos impuros, tais como o sangue, ossos, pele foram introduzidos no meio das convenções, além da adoção de práticas mágicas. Logo em breve essa forma de tantristo seria introduzida no Tibeṭ

Pode-se dizer, no entanto, que a forma de budismo esotérico introduzida por Kūkai no Japão trazido da China era o "velho formato". Era formado pela primeira parte do budismo introduzido do Tibet e da Índia. Só depois dos anos 1000 que esses elementos, como o sangue, os ossos e a pele, ou o yoga sexual foi, de certo modo, recebido no Japão amplamente.